Hasta 1.5 millones de empleadas podrian sumarse al pleito por trato preferencial a los hombres en términos de salarios y ascensos.

La Corte Suprema de Estados Unidos escuchará a partir del martes los argumentos de las partes para decidir si procede con la mayor demanda colectiva de todos los tiempos, presentada por supuesta discriminación laboral femenina contra Wal-Mart, la cadena minorista más grande del mundo.

La demanda podría abarcar a entre 500,000 y 1,600,000 mujeres, según diversos cálculos, y podría costarle a Wal-Mart una indemnización por miles de millones de dólares.

Una de las demandantes es Christine Kwapnoski, quien ha tenido ingresos nada malos en los casi 25 años que ha trabajado en Wal-Mart. Kwapnoski gana poco más de $60,000 al año en un empleo que disfruta los más de los días.

Sin embargo, ella asegura que ha afrontado obstáculos en las tiendas Sam's Club de Wal-Mart en Misurí y California. Dice que los hombres ganan más que las mujeres y que se les asciende más pronto.

Kwapnoski afirma que jamás ha escuchado a un supervisor que le diga a un hombre que "se arregle" o que "se quite las telarañas" del maquillaje, como le dijo uno a ella en alguna ocasión.

Una vez que se sobrepuso al temor de que pudieran despedirla, se sumó a lo que se ha constituido como la mayor demanda por discriminación laboral femenina.

Kwapnoski tiene 46 años, es madre soltera de dos niños y su nombre aparece entre las actoras de una demanda cuyos argumentos escuchará el martes la Corte Suprema.

Sin embargo, la importancia del caso rebasa la simple disputa, como lo evidencia la presentación de documentos por parte de intereses empresariales a favor de Wal-Mart, por un lado, y los de grupos de derechos civiles, grupos de defensa del consumidor y grupos sindicales, por el otro.

El caso es crucial para la viabilidad de las demandas por discriminación, las cuales se convierten en poderosos instrumentos para obligar cambios cuando se presentan de manera colectiva en lugar de individualmente.

Las demandas colectivas aumentan la presión en las empresas para que busquen un arreglo debido al costo que les acarrea su defensa y la posibilidad de juicios demasiado largos.

El profesor de leyes de la Universidad de Columbia, John Coffee, dijo que la Corte Suprema podría poner fin a las demandas colectivas por discriminación laboral presentadas conforme al título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964, dependiendo de cómo falle en el caso de Wal-mart.

"Es muy costoso un pleito legal para los particulares dentro del título VII", dijo Coffee. "Se hace como una demanda colectiva o nada", apuntó.

Wal-Mart pretende que la corte pare la demanda en curso. La empresa arguye que ha incluido a numerosas mujeres en diversos cargos en sus 3,400 tiendas en Estados Unidos.

Wal-Mart afirma que sus políticas prohiben la discriminación y que la mayoría de las decisiones gerenciales son adoptadas a nivel de tienda y de región, no en las oficinas centrales en Bentonville, Arkansas.

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